DANSER AVEC FRED

par Victor Cuno

Danser avec Fred :

- c'était le rêve nec plus ultra des femmes dans les années trente. Danser dans les bras de Fred Astaire promettait un bonheur parfait, dans un décor luxueux et apparemment sans soucis. Un rêve échappatoire bienvenu dans une époque désillusionnée en pleine crise. De toute évidence c'était Ginger Rogers qui était à l'origine de ce mythe. Elle formait avec Fred le couple idéal. Leur succès ne tenait pas uniquement à leur élégance et à la finesse de leurs rythmes en claquettes, mais également à leur complémentarité. Comme le remarquait Katherine Hepburn: "She gave him sex and he gave her class". Le côté "sex" venait de la personnalité chaleureuse de l'excellente comédienne que Ginger Rogers était sans aucun doute. La "classe" par contre tenait beaucoup aux styles de danse que Fred Astaire maîtrisait à la perfection après 25 ans de carrière sur les planches.

Ginger et Fred se sont connus à New York à l'aube des années trente. Fred et sa soeur Adèle étaient alors les stars du spectacle "Smiles" tandis que Ginger venait de décrocher son premier grand rôle dans la comédie musicale "Girl Crazy" de George Gershwin. Les producteurs avaient des problèmes avec la mise au point de quelques chorégraphies. Ils ont fait appel à Fred. Il intervenait surtout dans le numéro "Embracable You" dans lequel Ginger devait se produire. Interviewé à propos de sa rencontre avec elle Fred avait remarqué qu'elle n’était, à l'époque, qu'une "simple danseuse de Charleston". Ce constat ne les a nullement empêchés de se voir assez souvent et de danser ensemble pour leur strict plaisir personnel.

Ginger n'avait jamais eu la prétention d'être une "grande" danseuse à claquettes. Elle maîtrisait cependant très bien toutes les bases nécessaires à une carrière d'interprète de comédie musicale. Mais avec Fred elle entrait dans un monde où la danse était le point culminant qui exprimait tout : joie, tristesse et sentiment amoureux. Elle devait en outre faire face à un style particulier très personnalisé - le style de Fred Astaire qui rendait tout cela possible.

La technique de claquettes de Fred était d'apparence assez simple. La difficulté ne s'exprimait pas dans des prouesses de variété (pullbacks, wings etc.), mais dans une mobilité étonnante aux accents très "hot". Il est connu que des pas simples deviennent à leur tour très difficiles à partir du moment où l’on accélère la musique d'un bon cran. Pour résumer cette approche il suffit de constater que lorsque tout le monde faisait "shuffle-hop-step" Fred se contentait d'un simple "brush-hop-step" - d'où plus de déplacement en moins de temps...

Au moment de leurs retrouvailles à Hollywood pour le film "Flying Down To Rio" Ginger avait déjà quelques films à son actif. Elle préférait en fait les comédies aux "musicals". Les rôles secondaires dans ce film étaient interprétés par un couple de comiques. Avec Ginger, le studio avait une comédienne qui savait danser un peu à côté de Fred; de toute façon ils avaient juste une séquence dans le grand numéro de la "Carioca" à danser ensemble.

C'est sur ce tournage que Fred a rencontré Hermes Pan. Il se trouvait sur place en tant qu'assistant envoyé par le studio. Ce jeune homme avait la même taille que Fred et lui ressemblait en tous points. Très vite il devient un véritable collaborateur sur le plan de la chorégraphie en aidant Fred à trouver des idées originales. C'est d'après son inspiration que les fronts des danseurs devaient se toucher en dansant la "Carioca". Cette astuce la rendait plus "typique" et en faisait une "danse en vogue" sur les pistes du monde entier.

Comme Ginger était toujours très occupée à tourner film après film (en plus des films avec Fred et presque en même temps), les deux hommes ont mis au point un système pour élaborer les chorégraphies. Ils se réunissaient d'abord avec un pianiste pour évaluer et arranger les musiques et trouver les pas de danse adéquats. Pour tous les numéros en couple - claquettes ou danse de salon - Hermes se substituait à Ginger et créait ainsi les pas dans les bras de Fred. Une fois les chorégraphies terminées il apprenait les pas à Ginger en assumant les positions de Fred. Quand Ginger maîtrisait les pas à son tour elle retrouvait Fred et ils répétaient les détails ensemble.

Il était très évident que Fred composait lui-même tous les Pas. Ils reflétaient sa conception rythmique et sa façon de bouger. Par voie de conséquence les enchaînements lui allaient comme un gant et tout était parfaitement dansable pour lui. Ginger, par contre, devait se trouver à l'aise dans un style qui n'était pas forcément le sien et assumer tous les changements de direction. Ses pas se trouvaient parsemés d'embûches sous forme de petits mouvements supplémentaires pour être sur le bon pied - toujours par rapport à Fred. Ceci n'était pas franchement commode et elle a copieusement détesté son partenaire sur ce plan technique.

Pour beaucoup de danseurs Ginger n'était pas une claquettiste exceptionnelle. C'est sans doute vrai sur un plan strictement technique. Mais il faut aussi des danseurs à claquettes pour ne regarder que les pieds... La magie de ce couple ne peut être réduite à un simple "ballchange". En repassant les séquences dansées encore et encore on peut effectivement détecter des moments où elle ne fait pas strictement toutes les frappes prévues, mais souvent elle se trouve dans ces mêmes moments dans une position inconfortable par rapport à Fred, presque portée par lui pour couvrir l'espace nécessaire en temps voulu ! N'oublions pas non plus que les sons étaient enregistrés en studio après le tournage, pendant lequel les danseurs ne portaient même pas de chaussures de claquettes...

On a de même souvent souligné sa "faiblesse" en montrant du doigt le fait que Ginger ne doublait pas elle-même ses pas (c'est en effet Hermes Pan qui s'en chargeait). Mais il faut savoir que beaucoup de danseurs se faisaient doubler pour les claquettes. C'était un travail très technique confié souvent à des spécialistes employés par les studios. Fred se souvient : "... nous portions des casques dans lesquels on entendait une version "tordue" de la musique. Nous devions danser sur des petites plaques de bois sur lesquelles on pouvait à peine bouger. On ne pouvait pas tourner non plus sans que les fils du casque s'entremêlent. Il fallait donc refaire toutes les danses sur place. C'était terrible."

En 1935 Ginger ("Gin" pour ses amis) trouvait l'occasion de s'affirmer toute seule dans le film "In Person", chorégraphié par Hermes Pan, qui avait désormais adopté le style de Fred Astaire. Le film est charmant et Ginger très à l'aise dans ses quelques numéros de claquettes.

Chacun de leurs films nécessitait entre six et huit semaines de préparation pour mettre les danses au point et la journée de répétition commençait à 8 heures du matin. Fred était très pointilleux et perfectionniste et lors du tournage certaines séquences ont dû être enregistrées plus de trente fois pour le satisfaire. Au bout de quelques années Ginger trouva cette charge de travail un peu lourde. Elle avait l'ambition de gagner un Oscar et cette période de préparation l'empêchait d'accepter des rôles dans d'autres films...

Il faut également être conscient du fait que le but recherché était le succès financier immédiat d'un film. L'aspect culturel était tout à fait secondaire, et personne ne travaillait pour la postérité. Si un film avait beaucoup de classe et de raffinement - tant mieux. La valeur des stars s'exprimait surtout au nombre de leurs réussites...
Le succès de "Carioca" - un peu inattendu et surprenant pour Ginger et Fred - lança un véritable phénomène de mode. Deux nouvelles stars étaient nées. Leur studio, la RKO, n'hésita pas une seconde à exploiter cette mine d'or et leur confia la "Gay Divorcée", adaptation d'un ancien spectacle de Fred qui donnait le modèle-type des films à suivre. Hélas, les modes passent et les formules à succès s'essoufflent. Il était donc naturel que le couple se sépare au bout de six ans de travail - non sans nous laisser le bonheur de leur travail à jamais imprimé sur les bobines.

Après Fred, Ginger nous a quittés. Elle a rejoint son partenaire au paradis des danseurs. Elle aura tout le temps de revoir ses numéros préférés avec lui...